Tässä pro gradu -tutkielmassa perehdytään suomalaiseen sosiaalityön asiakkaista tehtyyn tutkimukseen. Tutkimuksen tarkoituksena on tuottaa tietoa siitä, miten sosiaalityön asiakkaita ja asiakasnäkökulmaa on hyödynnetty kotimaisessa sosiaalityön tutkimuksessa. Tutkimuksen tavoitteena on koota yhteen tätä tutkimusta systemaattisen kirjallisuuskatsauksen avulla. Tutkimuksen aineisto koostuu 17 suomenkielisistä, tieteellisissä lehdissä julkaistuista, vertaisarvioiduista artikkeleista. Jokainen näistä artikkeleista pohjautuu empiiriseen tutkimukseen, jossa sosiaalityön asiakkaat ovat olleet mukana.

Aineistoa on analysoitu kahdessa vaiheessa. Ensimmäisessä vaiheessa on tehty yhteenveto kaikista systemaattiseen kirjallisuuskatsaukseen sisällytetyistä tutkimuksista. Toisessa vaiheessa tutkimusaineisto on jaettu kahteen teemaan, joista molemmista on kerätty artikkeleita yhdistäviä tuloksia. Ensimmäinen teema käsittelee sosiaalityön asiakkaita koskevaa tutkimusta osana käytäntöjen ja vuorovaikutuksen tutkimusta. Sen tuloksissa korostuvat dialogisuus, tasavertaisuus, erilaisten näkökulmien ja asiantuntijuuksien kunnioittaminen sekä luottamus. Toisessa teemassa sosiaalityön asiakkaat on otettu osaksi palvelujärjestelmän tutkimusta. Siihen liittyvät tutkimustulokset koskevat erityisesti palvelujärjestelmän asiakaslähtöistä kehittämistä, palveluiden tehokkuutta ja vaikuttavuutta sekä tuovat esille tietoa palvelujen käyttäjistä ja heidän tarpeistaan.

Tutkimustulosten mukaan sosiaalityön asiakkaisiin liittyvä tutkimus nojaa kvalitatiivisen tutkimusperinteen mukaisesti suhteellisen pieniin aineistoihin ja sen myötä harvojen asiakkaiden ja työntekijöiden kokemuksien ja näkemyksien varaan. Lisäksi se on keskittynyt tiettyjen asiakasryhmien ja erityisesti aikuissosiaalityön asiakkaiden tutkimukseen. Tämän vuoksi siitä puuttuu tietynlainen vaikuttavuus, joka olisi mahdollista saada aikaan laajemmilla aineistoilla ja tutkimalla systemaattisesti sosiaalityön kaikkia asiakassegmenttejä. Asiakkaiden tulisi olla sosiaalityön tutkimuksen keskiössä, sillä hyvin toimiva sosiaalityö alkaa asiakkaasta ja asiakkaan tarpeista. Sosiaalityön tutkimusta tulisikin entistä enemmän painottaa asiakasnäkökulmasta tehtyyn tutkimukseen.