Juoksuharrastuksesta eriytynyt polkujuoksu on suosiotaan vahvasti 2010-luvulla kasvattanut liikuntamuoto. Käsillä oleva tutkimus on ensimmäinen suomalaista polkujuoksuharrastusta kartoittava liikuntasosiologinen tutkimus. Polkujuoksuharrastusta taustoitetaan teoreettisesti vapaa-ajan elämäntavan, luontoliikunnan sekä kestävyysliikunnan ilmiönä. Tutkimukselle on asetettu neljä tutkimuskysymystä: 1) Ketkä harrastavat polkujuoksua? 2) Miten polkujuoksua harrastetaan? 3) Kuinka kiinnittyneitä polkujuoksun harrastajat ovat harrastukseensa? 4) Miten polkujuoksijat haluaisivat liikuntamuodon kehittyvän? Polkujuoksun harrastajakartoitus toteutettiin määrällisenä tutkimuksena. Tutkimusta varten laadittiin sähköinen kyselylomake. Avoimena internet-linkkinä julkaistua kyselyä jaettiin tutkimuksen yhteistyötahon, Suomen Latu ry:n, toimesta sähköisiä kanavia pitkin suomalaisiin polkujuoksuyhteisöihin. Aineiston keruu (n=590) suoritettiin kevään 2017 aikana. Kerättyä aineistoa polkujuoksun harrastamisesta Suomessa verrattiin läheisten liikuntamuotojen harrastamisesta tuotettuun aikaisempaan tutkimustietoon.
Polkujuoksu on suomalaisessa kestävyysliikuntakontekstissa poikkeuksellisesti naispainotteinen liikuntamuoto. Polkujuoksu on pitkälti perhe-ikäisen ja keski-ikäisen kaupunkiväestön harrastus. Sen harrastajat ovat pääpiirteittäin korkeasti koulutettuja, hyvin toimeentulevia, vakiintuneessa elämäntilanteessa olevia yksilöitä. Polkujuoksijat harrastavat monipuolisesti eri liikuntamuotoja, varsinkin kestävyyslajeja. Suuri osa polkujuoksun harrastajista kokee olevansa ensisijaisesti juoksun harrastajia, joille polkujuoksu on vain yksi tapa toteuttaa juoksuharrastusta. Polkujuoksua harrastetaan pääsääntöisesti omaehtoisesti yksin tai ystävien seurassa. Valtaosa polkujuoksijoista pitää harrastustaan tärkeänä toteuttaen sitä varsin sinnikkäästi. Varsin harva polkujuoksija kokee kuitenkaan joutuvansa tekemään merkittäviä uhrauksia harrastuksensa eteen. Polkujuoksun harrastamisen tärkeimmät perusteet ovat luonnon kokeminen sekä kunnon ja terveyden ylläpitoon liittyvät elementit. Polkujuoksijoiden keskuudessa esiintyy erilaisia näkemyksiä liikuntamuodon tulevaisuudesta. Valtaosa harrastajista suosii liikuntamuodon omaehtoisuutta tai ei-kilpailullista orientaatiota. Polkujuoksu asettuu liikuntakulttuurin kentällä muiden kestävyyslajien joukkoon. Se on lähinnä korkean sosioekonomisen aseman omaavien harrastus. Polkujuoksu ei sisällä mitään liikuntakulttuurille uutta, mullistavaa elementtiä. Liikuntakulttuurin muutossuunnista polkujuoksu ilmentää liikuntakulttuurin eriytymistä sekä yksilöllistymistä.